Votre chat renifle un inconnu deux fois plus longtemps que vous, et pas de la même narine
Publié par Planète Pets · éditeur responsable : Clément Lacaille · comment nos guides sont rédigés
Un chat qui vient renifler la main d'un visiteur puis s'écarte fait quelque chose de plus précis qu'il n'y paraît. Une étude publiée en 2025 par Miyairi, Kimura, Masuda et Uchiyama dans PLOS ONE a chronométré ce geste et, surtout, noté quelle narine le chat engageait (voir l’étude, doi 10.1371/journal.pone.0324016). Nos autres repères figurent dans la rubrique hygiène et soins du chat.
Sommaire · 6 parties
Le protocole : trois odeurs présentées en même temps
Trente chats vivant en foyer ont été testés chez eux. Devant chaque animal, une plaque portait trois petits tubes espacés de trois centimètres : l'odeur de son propriétaire, celle d'une personne inconnue et un coton neuf servant de témoin. Les prélèvements avaient été faits sur trois zones du corps humain (derrière l'oreille, l'aisselle, entre les orteils) et présentés dans l'heure. Chaque chat a passé trois essais espacés de cinq minutes, les positions des tubes étant tirées au sort.
L'inconnu retient l'attention, le reste est moins net
L'odeur inconnue est reniflée nettement plus longtemps que les deux autres : 4,82 ± 0,54 seconde, contre 2,40 ± 0,28 s pour celle du propriétaire et 1,93 ± 0,21 s pour le coton neuf. Attention à la lecture : l'étude établit que l'inconnu l'emporte sur les deux autres, mais elle ne teste jamais l'écart entre l'odeur du maître et le témoin. Rien ne permet donc d'affirmer que le chat s'intéresse plus à l'odeur de son propriétaire qu'à un coton vierge.
Le vrai résultat : un changement de narine
Face à une odeur inconnue, les chats engagent d'abord préférentiellement la narine droite, puis basculent vers la gauche au fil des reniflements suivants. Cet effet n'est significatif que sur la durée de reniflement, pas sur le nombre de reniflements. Chez de nombreux vertébrés, la narine droite est associée au traitement des stimuli nouveaux ou potentiellement menaçants, la gauche à ceux devenus familiers — ce basculement est donc cohérent avec un passage de l'alerte à l'évaluation tranquille.
Les auteurs publient eux-mêmes un biais qu'il faut connaître : le tube placé à droite du chat était plutôt reniflé de la narine gauche, et inversement (p < 0,01). Une partie de la latéralité observée est donc géométrique et non cérébrale.
Ce que l'étude ne démontre pas
Les auteurs sont explicites : leurs résultats ne permettent pas de dire si les chats reconnaissent des personnes précises à leur odeur. La couverture médiatique de cette étude, largement titrée sur la reconnaissance du maître, va donc plus loin que les données. Aucun marqueur de stress n'a par ailleurs été mesuré : renifler plus longtemps ne veut pas dire être inquiet. Et le protocole ne porte que sur des odeurs humaines, pas sur un objet neuf ou un accessoire d'occasion.
Ce qu'on peut raisonnablement en faire
Le geste le plus utile face à un chat qui ne vous connaît pas reste de laisser une main immobile à sa portée et d'attendre : les quelques secondes de reniflement supplémentaires observées face à une odeur nouvelle correspondent à un travail d'évaluation, qu'interrompre reviendrait à forcer le contact. Chez un chat déjà anxieux, ce temps d'évaluation s'ajoute à d'autres leviers, comme les repères olfactifs abordés dans notre article sur le diffuseur de phéromones.
Questions fréquentes
Faut-il tendre la main ou attendre que le chat vienne ?
L'étude ne compare pas les deux approches ; elle montre seulement qu'une odeur inconnue mobilise le chat plus longtemps, ce qui plaide pour lui laisser le temps de terminer son inspection.
Un chat reconnaît-il l'odeur de son propriétaire ?
C'est plausible et souvent affirmé, mais cette étude ne le démontre pas : ses auteurs l'écrivent noir sur blanc. Retrouvez tous nos guides sur le hub chat.
Un accessoire de notre boutique pour cet usage : Coupe-griffes ciseaux pour chat (17,90 €) · toute la boutique
Pour votre chat, chez Le Félin (même famille, zéro commission) : Grand arbre à chat design (à partir de 149,99 €)
Ce guide fait partie de l’univers Chat de Planète Pets. Nos conseils sont d’ordre général : pour toute question de santé, votre vétérinaire reste la seule référence.
